Hal Finney è stato uno sviluppatore di PGP Corporation, un noto cypherpunk e uno dei collaboratori originali che ha seguito i primi passi di Bitcoin.
Hal Finney ha dedicato la sua vita a migliorare l’anonimato su Internet e ha ricevuto 10 Bitcoin da Satoshi Nakamoto, la prima transazione mai avvenuta sulla blockchain. Per saperne di più sulla storia della sua vita e sul suo contributo al Bitcoin, prosegui nella lettura.
Hal Finney ha postato su Twitter il rilascio del programma Bitcoin il 10 gennaio 2009 dado il via a quella che oggi ha tutte le carte per essere una delle più impattanti rivoluzioni tecnologiche del secolo.
Dopo una malattia di cinque anni, Hal Finney, uno degli sviluppatori attivi di Bitcoin e beneficiario della prima transazione Bitcoin, è morto nel 2014. Questa è la sua storia.
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La California del Sud all’inizio della vita di Hal Finney
Nel 1956, Harold Thomas Finney nacque nella cittadina californiana di Coalinga. La famiglia di Hal si spostava spesso perché il padre lavorava per la Union Oil of California per un periodo di tempo considerevole. Come era tipico di molte famiglie negli anni Cinquanta, la signora Finney lavorava come casalinga per mantenere il marito e i figli.
Nel 1957 Hal era il terzo figlio di una famiglia di cinque persone. Lui e suo fratello venivano a volte confusi per gemelli a causa della loro somiglianza. Hal amava il suo comportamento malizioso e a volte emulava il fratello, ma gradualmente sviluppò una personalità propria, diventando più cupo, impegnato nell’istruzione e attratto dai problemi cerebrali.
Sviluppò codici analogici di lettere e numeri che, come si scoprì in seguito, criptavano oggetti innocui come gli opuscoli. In questo modo, già alle elementari aveva posto le basi per la sua futura professione di sviluppatore e sostenitore della privacy. Sebbene non fossero comuni nelle classi fino agli anni ’80, la Hal High School di Arcadia ebbe la fortuna di ricevere alcuni dei primi computer. L’amministrazione archiviava digitalmente i dati di base, come i registri delle presenze scolastiche, utilizzando schede perforate e Fortran.
Hal riuscì in qualche modo a far sapere alla direzione della scuola del suo interesse e, di conseguenza, gli fu assegnato del lavoro extra da svolgere sui calcoli. Veniva spesso notato dai compagni di scuola mentre passeggiava per i corridoi con in mano una pila di schede perforate rigide e rettangolari. Nel 1974, Hal si diplomò con lode alla Arcadia High School e fu ammesso allo stimato California Institute of Technology grazie alle sue prestazioni stellari all’esame finale.
La sua fama al Caltech
Prima di dedicarsi all’ingegneria, Hal sviluppò un interesse per la matematica. Poiché all’epoca non esisteva una laurea equivalente in programmazione informatica, Hal fu felice di seguire tutti i corsi disponibili. Hal era molto appassionato di programmazione.Hal si sottraeva spesso all’obbligo di frequenza di diversi argomenti umanitari al Caltech. Nuove concezioni e idee lo motivano. Secondo la moglie Fran, “imparava ‘per suo piacere’: seguiva i corsi che gli piacevano e sosteneva gli esami solo per quello che sembrava una perdita di tempo”.
Fran e Hal hanno legato per la prima volta durante la “settimana di rotazione” nel campus, che si svolge meno di un mese dopo l’arrivo di Hal. Come in ogni istituzione, l’apice di una relazione non legale era il momento in cui gli studenti più anziani dimostravano di essere migliori delle matricole. Hal era fisicamente al top quando si fece notare da Fran. Fran era una studentessa di talento che si era diplomata un anno prima del previsto. Ricorda: “L’ho visto sollevare e trasportare”. Pensava che possedesse una forza d’animo che non si vede spesso in un semplice tecnico. Per coincidenza vivevamo nello stesso dormitorio e siamo andati subito d’accordo.
Hal partecipava alla staffetta di 24 ore del Caltech, quando squadre di corridori percorrevano un miglio alla volta, passandosi il testimone l’un l’altro durante la giornata. Gli studenti dovevano frequentare le lezioni per essere ammessi all’Educazione fisica. L’impegno attivo negli sport extrascolastici non era sufficiente. Senza di ciò, non avrebbero potuto frequentare fino al test finale. Hal trovò la politica dell’amministrazione in materia di educazione fisica così dannosa che saltò le lezioni, credendo di poter impugnare la decisione. Alla fine, il suo ricorso fu respinto e fu costretto a soddisfare quel prerequisito iscrivendosi al Caltech per il quinto anno.
Gli ideali di Hal Finney radicati fin dalla giovinezza
Hal era un ragazzo modesto e un devoto libertario che apprezzava la libertà e il buon senso, cioè fino a quando non si trattava di fare del male agli altri. I suoi rapporti con gli altri studenti erano plasmati da questi ideali, che attirarono anche l’interesse di altre persone oltre alla sua futura moglie. Fran ricorda di aver studiato con Hal.
“Ogni volta che riuniva un pubblico numeroso per intavolare discussioni filosofiche di ogni tipo, tutte le sue affermazioni erano così ponderate e interessanti. Mi piaceva il fatto che avesse sempre un argomento convincente per qualsiasi cosa affermasse. Era evidente la sua intelligenza. Alcune persone appartengono all’area tecnologica. Hal era una di queste. Si distingueva per la sua perseveranza e la sua attenzione ai dettagli.”
Si è distinto per la sua perseveranza e attenzione ai dettagli, oltre che per il suo approccio intellettuale alle discussioni e ai dibattiti di gruppo.Fran osserva: “Ha sicuramente ascoltato più di quanto abbia parlato”. “Tuttavia, il suo discorso era davvero degno di essere ascoltato”.
La loro amicizia è sbocciata in una relazione che è durata più di 30 anni dopo la laurea di Fran nel 1976. Dopo il quinto e ultimo anno di Hal al Caltech, si sono sposati nel 1979.L’evento si svolse vicino a casa di Fran, a San Diego Park.
Hal Finney: da allievo a decifratore di codici
Nell’estate del 1978, Hal iniziò a lavorare presso APh, una piccola società di ingegneria fondata quattro anni prima. A quel punto, l’azienda e Mattel avevano un solido accordo di sviluppo per il sistema Intellivision. Durante il suo impiego presso APh, Hal lavorò ai sistemi informatici Atari (VCS), Space Attack, Astroblast, Adventures of Tron e “Space Battle” e “Star Strike”. Hal ha dichiarato: “Non mi sono mai considerato uno sviluppatore di videogiochi”, citando alcuni dei suoi precedenti lavori, tra cui registratori di cassa, software di gestione degli effetti speciali delle telecamere e spettrometri Bausch & Lomb. “Ho lavorato sul linguaggio Assembly più che altro come sviluppatore generico”.
Dopo APh, Hal ha lavorato per Ametek per un po’ di tempo progettando sistemi operativi.Nel 1991 si trasferì con la famiglia a Santa Barbara, dove Hal entrò a far parte di Greenhill Software come sviluppatore di generatori e ottimizzatori di codice.
Hal Finney in famiglia
Fran osserva: “Hal era un ottimo padre. Si sentiva molto apprezzato e felice che i bambini lo accettassero per quello che era.Hal era in grado di fornire ai bambini le attenzioni necessarie grazie alla loro generosità.”
Per esempio, ha creato un software per aiutare suo figlio Jason a imparare l’alfabeto e a leggere abbinando le lettere alle immagini (per esempio, “C” – “Mucca”).In seguito, hanno ricevuto una telefonata dall’asilo del figlio, che criticava la “natura sovversiva dei genitori” per aver insegnato ai figli a leggere prima del tempo.Jason imparò a leggere i giornali con l’aiuto di alcune conoscenze informatiche di base.
I finlandesi sono stati tra i pionieri della comunità di Internet, va da sé.Lavoravano con Prodigy, il secondo ISP più popolare dopo CompuServe, dal 1990 e si erano già iscritti al World Wide Web quando fu aperto al pubblico nel 1991.
Il movimento Cypherpunk
Più o meno nello stesso periodo, Hal iniziò a interagire abbastanza con i cypherpunk. Diversi articoli da lui prodotti per la newsletter elettronica su argomenti quali la moneta digitale, le politiche sulla privacy e i re-mailer anonimi sono disponibili sul suo sito web. Hal ha dato vita al primo re-mailer anonimo basato sulla crittografia, un server che può accettare messaggi e inoltrarli a uno o più destinatari designati in base a comandi pre-programmati senza modificare l’originale.Quando Hal si fece conoscere nel campo della crittografia, l’esperto codificatore Phil Zimmerman gli chiese assistenza.Hal creò quindi le prime iterazioni dello strumento di crittografia Pretty Good Privacy (PGP) di Zimmerman. Ispirato dal concetto stesso, inizialmente passava le serate a programmare gratuitamente.
Non sapeva che il PGP sarebbe diventato il programma di crittografia delle e-mail più utilizzato al mondo. Zimmerman riuscì a ottenere i finanziamenti per la versione commerciale grazie alle capacità di Hal.Zimmerman fondò la PGP Inc. nel 1996 e Hal fu promosso a ingegnere software senior.Fino al suo pensionamento, avvenuto all’inizio del 2011, è stato impiegato da una società che, attraverso una serie di acquisizioni, ha cambiato nome da PGP Corporation a Network Associates, Inc.
Hal Finney e le innovazioni nella crittografia
L’interesse di Hal per la crittografia è cresciuto nel tempo e nel 2004 ha creato il suo primo metodo di “proof of performance” riutilizzabile. Preparando la sua lezione con Fran, Hal ha presentato questa scoperta nel 2005 a una conferenza a San Francisco.
Jason, suo figlio, scoprì all’inizio del 2009 che il computer del padre funzionava sempre alla massima velocità. Il padre disse allora che stava assistendo al collaudo di un prototipo di sistema di valuta online. La sua maggiore attenzione alle procedure e ai dettagli giustifica la valutazione di Hal di questi primi giorni di indagine. Per lui si trattava solo di un prototipo di prova.
Il 19 marzo 2013, ha postato quanto segue sul forum Bitcoin:
“Non appena Satoshi ha annunciato il rilascio iniziale del software, mi ci sono buttato a capofitto.Dopo Satoshi, credo di essere stato il primo a utilizzare Bitcoin.Ho ricevuto la prima transazione Bitcoin quando Satoshi mi ha inviato dieci monete come test dopo il nostro scambio di e-mail”.
“Oggi non si sa chi sia veramente Satoshi. Tuttavia, all’epoca credevo di parlare con un giovane giapponese molto intelligente e serio. Presto attenzione alle indicazioni del destino. Poiché ho avuto la fortuna di conoscere molte persone straordinarie nel corso della mia vita. Qualche giorno dopo, Bitcoin operava in modo piuttosto stabile, così lo lasciai in pace.All’epoca c’era un solo livello di difficoltà e si potevano trovare mattoni usando solo la CPU e non la GPU. Ho continuato a ottenere alcuni blocchi nei giorni successivi. Ma ho staccato la spina del mio PC desktop (IBM) perché ero preoccupato per il rumore proveniente dalla ventola e perché si stava surriscaldando. A posteriori mi pento di non aver continuato il meraviglioso lavoro, ma mi ritengo molto fortunato ad essere stato presente alla fonte. Questo è uno di quei casi in cui il bicchiere è sia mezzo pieno che mezzo vuoto.”
Lo stupore di Hal per il successo di Bitcoin ha senso Fran spiega: “Credo che fosse, in un certo senso, il punto di vista di Hal: ‘È fantastico’”. Jason ricorda:
“Mio padre è rimasto un po’ scioccato quando si è scoperto che il Bitcoin aveva davvero valore”. È un bel gioco. Visto! Fa il suo dovere! Non appena il Bitcoin è decollato, la gioia di Hal ha portato a quello che ha coniato come Bitcoin Christmas: cercare negozi di Bitcoin per acquistare regali per ogni membro della sua famiglia. Alcune delle mie idee potrebbero tornare utili in seguito. Scoprì i calzini di lana di alpaca per Fran, che a casa loro sarebbero sempre stati chiamati i suoi calzini Bitcoin.”
La diagnosi che segna la fine della sua vita
Da appassionato sostenitore di uno stile di vita sano, Hal ha iniziato a partecipare a mezze maratone e poi a maratone complete nel 2008. Nella primavera del 2009 Hal doveva qualificarsi per la maratona di Los Angeles di 13 miglia, ma dovette invece assistere alla maratona di Boston del 2010. Dato il suo allenamento, è sembrato strano che Hal abbia dovuto abbandonare la gara a causa di un forte crampo.
Non molto tempo dopo, durante un’uscita in bicicletta, accadde qualcosa di simile. Hal era un ciclista esperto che aveva anche partecipato a un triathlon. Una volta lui e Fran avevano deciso di percorrere una distanza pari al numero di anni di matrimonio per commemorare il loro anniversario. Hal e Fran modificarono la loro usanza matrimoniale anche quando i figli furono abbastanza grandi da vivere da soli a casa.
Trent’anni dopo essersi sposati a San Diego nel luglio del 2009, Hal si era stancato di arrivare a destinazione in anticipo. Fran dice: “Dovevamo fare trenta miglia.Prima era semplice, ma questa volta non riusciva a sopportare lo sforzo”. Una settimana dopo ricevette la diagnosi ufficiale.”
La sclerosi laterale amiotrofica (SLA) è una malattia degenerativa che progredisce nel tempo e provoca la morte dei neuroni responsabili del controllo dei muscoli casuali, spesso attaccati allo scheletro.Con l’avanzare della malattia si verifica la compromissione delle funzioni corporee, tra cui parlare, mangiare, muoversi e infine respirare. Naturalmente, ricevere una diagnosi come quella di SLA può portare all’indifferenza, alla disperazione o alla preoccupazione. Hal era costretto su una sedia a rotelle, non era in grado di respirare o mangiare e dipendeva da sensori di tracciamento oculare e da un sintetizzatore vocale per comunicare. Tuttavia, ha mostrato un’incredibile forza d’animo, gratitudine e inventiva quando ha rivelato la sua condizione sul Bitcoin Forum. “La mia vita mi soddisfa, anche con la SLA”, ha scritto.
Le dichiarazioni di Hal sono state analizzate da un progetto per aumentare la sicurezza dei portafogli Bitcoin e da un’interfaccia da lui progettata per far funzionare la sedia a rotelle.Hal ha dichiarato: “Amo ancora la programmazione, mi aiuta a fissare nuovi obiettivi”, nonostante sia costretto a procedere lentamente.
Ha lavorato fino alla fine, usando la sua sedia a rotelle motorizzata per spostarsi da casa o prendendo l’autobus per andare alla UCSB e continuare a studiare.
Uso a lungo termine della crionica
Hal, che è sempre stato agnostico, ha letto La prospettiva dell’immortalità di Robert Oettinger, un’opera innovativa, e ha iniziato a conoscere la crionica durante il primo anno di università. Fran ricorda: “Non aveva paura della morte”. Poiché la morte era il suo più grande timore, i due erano una coppia perfetta da questo punto di vista. “Non volevo nemmeno pensare alla morte finché non ho incontrato Hal. L’idea di farlo da sola mi spaventava”.
Hal la convinse a pensare a lungo termine alla crionica qualche anno dopo il matrimonio. Avevano anni prima della loro crioconservazione per valutare le realizzazioni che avrebbero potuto avere. La coppia decise di fare una scelta ufficiale. Tredici anni dopo il matrimonio, il 15 ottobre 1992, partirono dalla loro nuova casa di Santa Barbara per firmare i documenti di adesione a Riverside, sede di Alcor.
A distanza di vent’anni è apparso evidente che la loro decisione dell’ottobre 1992 era andata oltre le loro previsioni. La malattia di Hal si stava aggravando rapidamente e cominciava a colpire il suo cervello. Fran afferma: “Non è il tipo tradizionale di demenza. Ma il suo cervello ha dei problemi”. Hal credeva che la malattia stesse compromettendo la sua capacità di pensiero e di calcolo rapido. Sebbene non sembrasse ancora terminare, sentiva che stava perdendo il controllo.
La coppia decise che l’intervento sarebbe iniziato dopo che l’uomo avesse perso la capacità di contattare amici e parenti attraverso varie vie elettroniche.
L’intenzione era quella di eseguire l’intervento a Scottsdale, dove il suo corpo avrebbe smesso di funzionare “da solo” e si sarebbe interrotta la rapida assistenza alla crioconservazione delle funzioni chiave.Ciò avvenne il 26 agosto 2014.Due giorni dopo è stato il 128° paziente di Alcor.
Molti amici e familiari di Hal lo ricordano come un futurista molto ottimista e un ardente sostenitore del cambiamento. Anche per questo motivo la crionica gli piaceva tanto.Molte delle tecnologie emergenti, tra cui la nanotecnologia, la singolarità, l’intelligenza artificiale e il caricamento della coscienza, suscitavano la sua curiosità.
Anche se non è più tra noi, la sua eredità rimane nel Bitcoin e nelle meravigliose opportunità cui ha spianato la strada.
