La società di prestiti in criptovalute BlockFi è stata fondata nell’ottobre 2017, ma poco più di cinque anni dopo, all’indomani del disastro che ha travolto l’exchange FTX, la compagnia ha presentato istanza di fallimento.
L’investimento iniziale in criptovalute portato avanti da BlockFi è morto e sepolto. L’azienda, che aveva pubblicizzato ampi rendimenti sugli investimenti in criptovalute, ha chiesto la protezione ai sensi della legge fallimentare Chapter 11 degli Statii Uniti.
Dopo il disastroso fallimento di FTX, BlockFi è stata la più recente impresa del settore ad andare letteralmente gambe all’aria, travolta dal contagio finanziario che ha caratterizzato il mese di novembre 2022.
In effetti, i registri della bancarotta rivelano che BlockFi aveva criptovalute per un valore di 355 milioni di dollari bloccate in FTX e che la società faceva affidamento su FTX per la sua linea di credito. Ma come si è arrivati al disastro finale che ha travolto migliaia di investitori? Partiamo dall’inizio.
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Nell’ottobre del 2017, Zac Prince e Flori Marquez hanno avviato BlockFi con l’ambizioso obiettivo di fornire servizi di credito al settore di bitcoin (BTC) e criptovalute. Prima di fondare BlockFi, Prince, l’attuale CEO dell’azienda, aveva una carriera nelle vendite.
Prima di fondare BlockFi, Marquez, che ora è il direttore operativo dell’azienda, gestiva i portafogli finanziari di Bond Street, un piccolo prestatore che Goldman Sachs ha acquistato nel 2017. La prima sede operativa dell’azienda è stata a Jersey City, nel New Jersey. Negli anni successivi la società ha aperto altre sedi a New York, Singapore, Polonia e Argentina.
Nel gennaio 2018 BlockFi ha presentato il suo prodotto iniziale, che consisteva in prestiti denominati in dollari americani e garantiti da diverse criptovalute. In poche parole, i clienti avevano la possibilità di depositare bitcoin (BTC) o Ether (ETH) e di ottenere prestiti in valuta fiat a fronte della garanzia delle loro criptovalute.
Il denaro proveniente dal capitale di rischio è arrivato in breve tempo. BlockFi ha completato il suo seed round di raccolta fondi nel febbraio 2018, per un totale di 1,55 milioni di dollari. Il round è stato sponsorizzato da ConsenSys Ventures. Nel luglio 2018, ha partecipato a un round di raccolta fondi guidato da Galaxy Digital, che ha portato l’azienda a raccogliere una notevole quantità di denaro. BlockFi è stata in grado di finanziare altri 4 milioni di dollari verso la fine del 2018 attraverso la vendita di note convertibili, con Akuna Capital come acquirente principale.
Le casse dell’azienda erano stracolme e si sono messe subito al lavoro. Nel marzo 2019 ha iniziato a offrire un conto di deposito in criptovalute che reinveste automaticamente i profitti ottenuti dai depositi in bitcoin o ether e offre agli utenti la possibilità di guadagnare interessi composti a un tasso del 6,2% di rendimento percentuale annuo (APY). BlockFi ha apportato vari aggiustamenti nel corso del tempo; più recentemente, nel maggio 2019, ha ridotto il tasso di interesse sui depositi di ETH di circa il cinquanta per cento.
Il pericolo associato al conto ad alto tasso di interesse era che “non ha il sostegno del governo federale come un conto di risparmio in banca”. Le persone non sembrano essere scoraggiate dal depositare il loro denaro presso BlockFi, nonostante il mercato si sia riscaldato nel corso degli anni successivi e l’azienda abbia continuato a espandersi.
Il mese successivo, agosto 2019, ha portato all’azienda la seconda significativa infusione di capitale sotto forma del completamento con successo del round di raccolta fondi della Serie A di BlockFi, guidato da Valar Ventures di Peter Thiel.
Winklevoss Capital, Galaxy Digital, ConsenSys, Akuna Capital e alcuni altri investitori si sono uniti a loro in questa impresa. All’inizio dello stesso anno, BlockFi ha raggiunto un traguardo significativo, arrivando a depositare più di 50 milioni di dollari sui suoi conti fruttiferi.
BlockFi entrerà nel mercato del trading di criptovalute nel dicembre 2019, con una strategia commerciale non convenzionale che non imponeva alcuna commissione né sugli acquisti né sugli scambi.
La strategia commerciale di BlockFi era simile a quella di Robinhood, in quanto non generava entrate dalle commissioni di trading, ma piuttosto dalla vendita di dati sulle transazioni a organizzazioni istituzionali di criptovalute. Queste aziende, a loro volta, fornivano liquidità a BlockFi.
“I market maker vogliono le informazioni sulle transazioni in corso e le ottengono avendo rapporti con il maggior numero di sedi che possono supportare per ricevere il flusso di ordini”, ha spiegato il CEO di BlockFi.
Nel febbraio 2020, Valar Ventures di Peter Thiel ha guidato il round di investimenti di Serie B di BlockFi per 30 milioni di dollari. Il round comprendeva anche nuovi investitori come HashKey Capital e investitori abituali come Akuna Capital.
Il CEO Prince ha sottolineato che HashKey Capital è essenziale per aiutare “BlockFi a espandersi a Singapore” e nel resto della regione Asia-Pacifico.
Nel marzo del 2020 saranno disponibili le rampe di accesso in contanti.BlockFi ha stretto una partnership con Silvergate Bank per consentire agli utenti di acquistare bitcoin utilizzando depositi in contanti effettuati tramite bonifici bancari. Prima del trasferimento, la funzionalità di BlockFi era limitata ai “binari di pagamento in criptovaluta” come le stablecoin.
Prince ha dichiarato di essere stato sommerso da “richieste ogni giorno da parte dei nostri clienti esistenti e anche da persone che non sono già proprietarie di criptovalute”. Il mese precedente, l’azienda ha rivelato di avere un patrimonio di 650 milioni di dollari sulla sua piattaforma.
Tutto funzionava a meraviglia. Poi, una rapida soluzione!Nell’anno 2020 un singolo avversario ha preso di mira il telefono di un dipendente utilizzando una tecnica nota come “SIM swap”, che ha ingannato l’operatore di telefonia mobile per attivare il telefono del dipendente su un altro dispositivo.
In questo modo l’hacker ha avuto accesso ad alcuni sistemi di marketing al dettaglio di BlockFi, che gli hanno permesso di rubare informazioni. L’aggressore non è riuscito a rubare alcun dollaro, ma è riuscito a ottenere l’accesso a informazioni private sugli utenti di BlockFi.
Un round di finanziamento di serie C guidato da Morgan Creek Digital ha portato a BlockFi un totale di 50 milioni di dollari nell’agosto del 2020.In quel periodo, Zac Prince ha dichiarato che l’istituto finanziario aveva un patrimonio di 1,5 miliardi di dollari e generava poco meno di 10 milioni di dollari di entrate mensili. Uno degli investitori era il giocatore di spicco della National Basketball Association Matthew Dellavedova.
Nell’ottobre 2020 BlockFi ha effettuato un investimento significativo nel Bitcoin Trust di Grayscale, acquisendo una quota del 5% del fondo dopo aver effettuato l’investimento. Grayscale è controllata da Digital Currency Group. Chi è la seconda grande balena che ha investito in GBTC nello stesso periodo? Il fondo speculativo Three Arrows Capital, che a giugno 2020 detiene una posizione del 6% nella società.
BlockFi ha continuato a crescere nelle sue partecipazioni in GBTC, raggiungendo un valore totale di 1,7 miliardi di dollari in GBTC entro febbraio 2021. Purtroppo, con il passare del tempo, è diventato chiaro che il prelievo di denaro da GBTC era un’impresa difficile.Inoltre, al momento della stesura di questo articolo, le azioni del fondo sono scambiate con uno sconto significativo rispetto al bitcoin.
BlockFi è entrata in concorrenza diretta con l’offerta di Grayscale quando ha registrato il proprio Bitcoin Trust presso la Securities and Exchange Commission (SEC) degli Stati Uniti all’inizio del 2021. Il fondo era più attraente per gli investitori grazie alla sua commissione di gestione ridotta e alla partnership con Fidelity Digital Asset Services, responsabile della custodia degli asset.
Nel novembre dello stesso anno ha presentato la domanda per diventare un fondo negoziato in borsa (ETF) che avrebbe identificato le transazioni in bitcoin (BTC) e criptovalute. BlockFi riceve nuovi investimenti nel marzo 2021 e a quel punto viene valutata 3 miliardi di dollari.
Tutto stava andando a gonfie vele per BlockFi. BlockFi è riuscita a raccogliere 350 milioni di dollari, il che ha fatto salire la valutazione della società a 3 miliardi di dollari come conseguenza diretta dell’impetuosa ascesa del prezzo del bitcoin ai massimi storici (la prima volta che il bitcoin ha raggiunto la barriera dei 60.000 dollari è stata nel marzo 2021).
Ha un patrimonio di 15 miliardi di dollari e prevede di assumere altre 500 persone entro la fine dell’anno per raggiungere i suoi obiettivi di personale. Ha dichiarato di avere 225.000 utenti, con un aumento rispetto ai 10.000 utenti della fine del 2019.
Il Bureau of Securities dello stato del New Jersey è stato il primo a infliggere un colpo significativo.In risposta alle accuse mosse dall’autorità di regolamentazione finanziaria dello Stato, secondo cui i conti di interesse offerti da BlockFi equivalevano alla vendita di un “titolo non registrato”, la società ha ricevuto l’ordine di interrompere l’apertura di nuovi conti di interesse da parte dei clienti.
Poco dopo, l’Alabama ha inviato la propria notifica al prestatore e lo stesso giorno si è aggiunto il Texas. Dopo due giorni, il Vermont ha presentato la sua denuncia e, alla fine del mese, il Kentucky ha ordinato al prestatore di interrompere l’assunzione di nuovi clienti per i conti a interesse.
L’amministratore delegato ha richiesto un’indagine sulla situazione alla Securities and Exchange Commission (Sec) degli Stati Uniti. L’autorità nazionale di regolamentazione dei titoli ha effettivamente agito in tal senso, con un risultato negativo per BlockFi.
Il tempismo è stato terribile per BlockFi, che stava per lanciare una carta di credito a premi Visa e puntava a raccogliere 500 milioni di dollari in un round di finanziamento di Serie E. BlockFi raggiunge un accordo con la SEC nel febbraio 2022.A febbraio, BlockFi ha raggiunto un accordo con la Securities and Exchange Commission (SEC) per un importo di 100 milioni di dollari per il suo prodotto di prestito ad alto rendimento.L’azienda si è registrata presso la SEC, ma a partire dalla metà di febbraio ha smesso di vendere il conto interessi ai nuovi clienti negli Stati Uniti.
Inoltre, ha smesso di permettere ai clienti attuali negli Stati Uniti di contribuire con ulteriori fondi ai loro conti. “L’accordo di oggi chiarisce che i mercati delle criptovalute devono rispettare le leggi sui titoli consolidate nel tempo”, ha dichiarato il presidente della SEC Gary Gensler in un comunicato dopo il raggiungimento dell’accordo.
In un “down round” avvenuto a giugno, il valore di BlockFi è sceso a 1 miliardo di dollari, un terzo della valutazione di 3 miliardi di dollari che aveva nel marzo dell’anno precedente, quando aveva ricevuto 350 milioni di dollari. Alla fine di giugno, l’istituto di credito era responsabile di 1,8 miliardi di dollari di prestiti aperti e aveva un’esposizione di 600 milioni di dollari.
In particolare, BlockFi aveva concesso ingenti prestiti all’enorme hedge fund di criptovalute Three Arrows Capital, che il 1° luglio aveva formalmente presentato la richiesta di protezione ai sensi della legge fallimentare. L’hedge fund Three Arrows Capital era fallito a causa dell’eccessiva esposizione all’instabile ecosistema di criptovalute Terra, che era crollato; secondo le fonti, BlockFi aveva liquidato le garanzie dell’hedge fund prima del fallimento.
Nello stesso mese il valore del Bitcoin è sceso sotto i 20.000 dollari. Dopo un mese, anche due dei principali concorrenti di BlockFi, Voyager Digital e Celsius Network, hanno chiesto la protezione del codice fallimentare.
Più tardi, durante la stessa estate, il grande exchange di criptovalute FTX guidato da Sam Bankman Fried ha esteso una linea di credito di 400 milioni di dollari alla società in difficoltà finanziaria BlockFi. Inoltre, la borsa è riuscita ad acquisire il diritto di acquistare BlockFi da parte della sua filiale americana. Ad agosto, FTX US ha avuto la possibilità di acquistare l’azienda per soli 15 milioni di dollari se non fossero state soddisfatte alcune condizioni cruciali.
Tali condizioni includevano l’ottenimento dell’autorizzazione da parte della SEC a gestire i propri servizi di generazione di rendimenti negli Stati Uniti. FTX US si è avvicinata all’acquisto del prestatore per meno di 25 milioni di dollari.Il crollo di FTX avverrà nel novembre del 2022.
Dopo che il sito di informazione cripto CoinDesk ha pubblicato il 2 novembre un rapporto basato su documenti finanziari privati, che bucava il bilancio dell’azienda sorella di FTX, la società di market making Alameda Research, FTX stessa è crollata all’inizio del mese. Ciò ha fatto seguito alla pubblicazione da parte di CoinDesk, il 2 novembre, di un articolo basato su documenti finanziari privati. Ci sono voluti solo altri nove giorni perché FTX implodesse completamente e l’11 novembre la società ha chiesto la protezione dalla bancarotta in tribunale.
Questo è stato un problema per BlockFi, che dipendeva dalla linea di credito fornita da FTX. In risposta alla “mancanza di chiarezza” riguardo a FTX, BlockFi ha temporaneamente interrotto i prelievi dei clienti il 10 novembre.La licenza di prestito di BlockFi è stata revocata l’11 novembre dall’autorità di regolamentazione delle istituzioni finanziarie della California. Poco dopo, BlockFi ha iniziato i preparativi necessari per avviare il processo di bancarotta. La richiesta ufficiale di protezione ai sensi del Capitolo 11 è stata presentata il 28 novembre, lasciando più di 100.000 creditori senza alcun ricorso.
Nei documenti successivi è emerso che Alameda non aveva effettuato pagamenti su prestiti per un totale di 680 milioni di dollari a BlockFi. Dopo il deposito presso il tribunale fallimentare, BlockFi ha intentato una causa contro la Emergent Fidelity Technologies di Sam Bankman Fried per le sue azioni Robinhood. Queste azioni erano state date in pegno a BlockFi come garanzia per un prestito che BlockFi aveva contratto.
In sede di tribunale fallimentare, gli avvocati di BlockFi hanno dichiarato che la società possedeva 355,5 milioni di dollari di criptovalute su FTX. Dopo tutta questa epopea resta ancora una domanda: gli utenti di BlockFi che hanno subito perdite, riusciranno mai ad accedere a un risarcimento?
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