La vera storia dietro la “Tulip Mania”, la storica bolla finanziaria fu tutta un’invenzione?

Un racconto scritto nel 1841 dallo scrittore scozzese Charles MacKay afferma che nel 1636 l’intera società olandese impazzì per i tulipani. Causando di fatto il primo disastro finanziario su larga scala che la storia economica ricordi.

Secondo quanto scritto da Mackay nel suo famosissimo libro “Memoirs of Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds” (Memorie di straordinarie illusioni popolari e della follia delle folle), con l’aumento dei prezzi la gente si fece prendere da una febbre speculativa, spendendo l’equivalente di un anno di stipendio per acquistare bulbi rari nella speranza di rivenderli con profitto. Il libro di Mackay fu così popolare che fu ristampato più di cento volte. Mackay definì l’evento “tulipomania”.

Secondo quanto dichiarato da Mackay, “un’esca d’oro penzolava allettante davanti alla gente e, uno dopo l’altro, si precipitavano ai negozi di tulipani, come mosche intorno a un vaso di miele”. “I tulipani erano un passatempo per nobili, cittadini, contadini, artigiani, marinai, camerieri, cameriere, e persino spazzacamini e vecchie lavandaie”.

Mackay affermò che l’inaspettato scoppio della bolla dei tulipani nel 1637 causò gravi danni alla situazione economica dei Paesi Bassi.

“Coloro che, per una piccola stagione, erano emersi dai sentieri più umili della vita furono ricacciati nella loro oscurità originaria”, scrisse Mackay.

“Molti di coloro che erano emersi dalle vie più umili della vita per una breve stagione. Significativi mercanti furono virtualmente ridotti alla mendicità e molti rappresentanti delle linee aristocratiche videro le fortune delle loro case naufragare oltre il punto di non ritorno”.

La Tulip Mania partita dall’Olanda: le prove storiche

Tuttavia, secondo la storica Anne Goldgar, i racconti di Mackay sulla perdita di enormi fortune e sul suicidio di individui in difficoltà nei canali sono più finzione che realtà. I racconti di Mackay erano basati sull’immaginazione dell’autore. Goldgar, che insegna storia della prima età moderna al King’s College di Londra ed è autore di Tulipmania: Money, Honor, and Knowledge in the Dutch Golden Period, è consapevole delle ragioni alla base della perpetuazione del mito di Mackay.

“È una grande storia, e il motivo per cui è una grande storia è che fa sembrare la gente stupida”, riferisce Goldgar, che lamenta il fatto che persino un economista serio come John Kenneth Galbraith abbia ripetuto il racconto di Mackay in A Short History of Financial Euphoria. “È una grande storia e il motivo per cui è una grande storia è che fa sembrare la gente stupida”, dice Goldgar.

“Tuttavia, la teoria secondo cui la frenesia dei tulipani avrebbe portato a una grave recessione economica è del tutto infondata. Al meglio delle mie capacità, non sono in grado di identificare alcun impatto significativo che abbia avuto sull’economia”.

Secondo Goldgar, il problema è il materiale di partenza utilizzato da Mackay nel suo lavoro. In Olanda, nel corso del XVII secolo, esisteva una fiorente tradizione di poesie e canzoni satiriche che prendevano in giro quelle che la società olandese considerava mancanze immorali. Queste canzoni e poesie venivano tramandate di generazione in generazione.

Mackay: non parliamo di una ricostruzione storica accurata

Da questa tradizione nacquero divertenti pamphlet e poesie che attaccavano la presunta stupidità degli acquirenti di tulipani. Il loro presunto reato consisteva nell’aver creduto che il commercio di tulipani sarebbe stato il loro biglietto d’ingresso nell’alta società olandese. Queste opere prendevano di mira la presunta follia degli acquirenti di tulipani.

“Il mio problema con Mackay e con gli scrittori successivi che si sono basati su di lui – che sono praticamente tutti – è che prende un mucchio di materiali che sono commenti e li tratta come se fossero fatti”, dice Goldgar. “Il mio problema con Mackay e con gli scrittori successivi che si sono basati su di lui, cioè praticamente tutti”.

La Goldgar è andata dritta alla fonte per ottenere lo scoop interno sulla mania dei tulipani. Ha trascorso anni a studiare gli archivi di città olandesi come Amsterdam, Alkmaar e Enkhuizen, con particolare attenzione ad Haarlem, il centro del commercio dei tulipani. Ha raccolto con grande cura i dati manoscritti del XVII secolo provenienti da notai pubblici, tribunali per le cause minori, testamenti e altre fonti. E ciò che Goldgar ha scoperto non è una febbre irrazionale e ampia per i tulipani. Ma piuttosto un mercato piuttosto piccolo per un lusso esotico che è stato in circolazione solo per un breve periodo di tempo.

La società olandere del 1600

A metà del 1600, la società olandese visse un’epoca d’oro di lusso e prosperità senza precedenti. I mercanti olandesi erano diventati ricchi grazie al commercio con la Compagnia olandese delle Indie orientali, poco dopo che i Paesi Bassi avevano ottenuto l’indipendenza dalla Spagna. Poiché la gente aveva più soldi da spendere, l’arte e l’esotismo divennero rapidamente oggetti popolari da collezionare. Per questo motivo, gli olandesi si innamorarono di tulipani poco comuni, noti come “spezzati”, ovvero bulbi che producevano fioriture con motivi a strisce e a macchie.

All’inizio, questi ambitissimi tulipani venivano acquistati come splendidi pezzi da esposizione; tuttavia, non ci volle molto perché il commercio dei tulipani creasse un proprio mercato.

Scrive Goldgar:

“Ho scoperto sei esempi di organizzazioni create per vendere i tulipani, il che dimostra che le persone saltavano rapidamente sul carro per approfittare di qualcosa che era un oggetto ricercato”.

Tra il dicembre 1636 e il febbraio 1637, il prezzo dei tulipani salì alle stelle: alcuni dei bulbi più ricercati, come l’ambito Switzer, registrarono un aumento di 12 volte. Le fatture dei tulipani più costosi che Goldgar ha scoperto ammontavano a 5.000 fiorini, che equivalevano circa al prezzo di mercato di una bella casa nel 1637.

Ma i costi così scandalosamente alti erano un’eccezione. L’autrice riuscì a trovare solo 37 persone disposte a pagare più di 300 fiorini per un bulbo di tulipano, una cifra paragonabile al salario annuale di un artigiano qualificato.

Ma anche se la febbre dei tulipani colpì l’Olanda nel 1636, si diffuse a tutti i livelli della società, dalla nobiltà terriera agli spazzacamini? Goldgar dice di no. La maggior parte degli acquirenti apparteneva al tipo di persona che ci si aspetterebbe speculasse in oggetti di lusso. Erano coloro che avevano i mezzi finanziari per farlo. Non si trattava di servi o contadini, ma di uomini d’affari e artigiani benestanti.

Una parodia della moda dei tulipani

A Jan Brueghel il Giovane si attribuisce il merito di aver dipinto questa satira della mania dei tulipani che si verificò intorno al 1640.

“Ho identificato solo circa 350 persone che partecipavano al commercio, anche se sono sicuro che la cifra è bassa perché non ho controllato tutte le città”, dice Goldgar. “Sono sicuro che questa cifra è bassa perché non ho controllato tutte le città”. “Questi individui erano spesso associati tra loro in vari modi, sia per vocazione che per famiglia o religione”.

Alla luce dei resoconti di Mackay sulla devastazione finanziaria, Goldgar è stata colta di sorpresa dal fatto che non è riuscita a trovare un solo caso di persona che abbia dichiarato bancarotta come conseguenza diretta del crollo del mercato dei tulipani. Persino il famoso pittore olandese Jan van Goyen, che avrebbe perso tutto nel crollo del mercato dei tulipani, sembra essere stato messo in ginocchio dalla speculazione immobiliare. Secondo l’analisi di Goldgar, l’impatto reale sull’economia fu molto meno diffuso e più facile da controllare.

Una storia gonfiata nei secoli

Secondo Goldgar, “le persone che rischiavano di perdere la maggior parte del denaro nel mercato dei tulipani erano sufficientemente benestanti che perdere 1.000 fiorini non avrebbe creato loro grossi problemi”. “Questo è sconvolgente e frustrante, ma non ha avuto un impatto significativo sulla produzione”, ha riferito l’oratore.

Sebbene la febbre dei tulipani e la successiva crisi non abbiano ucciso l’economia olandese come aveva detto Mackay, ci furono comunque notevoli danni collaterali. Quando gli acquirenti che avevano accettato di pagare 100 o 1.000 fiorini per un tulipano non mantenevano la loro parte dell’accordo, Goldgar ha scoperto nei registri dei tribunali la prova che la reputazione era stata danneggiata e i rapporti erano stati interrotti. Secondo Goldgar, i fallimenti hanno generato un certo “shock culturale”, soprattutto in un’economia basata sul commercio e su complessi legami creditizi.

Goldgar non è d’accordo con Galbraith e altri che liquidano l’intera esperienza come un esempio di eccessiva esuberanza. Questo vale anche se la mania dei tulipani ebbe una fine improvvisa e vergognosa.

Secondo Goldgar, i tulipani erano qualcosa di popolare all’epoca, e la gente paga per la moda. L’assurdità della situazione fu esagerata all’epoca, in modo da prendere in giro coloro che non avevano successo.